Quand vous achetez un smartphone avec 128 Go de stockage, votre appareil n’affiche parfois que 119 Go disponibles. Cette différence n’est pas un défaut. Elle vient d’un désaccord ancien entre deux façons de compter les données numériques. 1 Go peut valoir 1000 Mo ou 1024 Mo, selon qui fait le calcul.
Pourquoi 1 Go vaut 1024 Mo en binaire
Un ordinateur ne raisonne pas en base 10 comme nous. Il fonctionne en base 2, le système binaire, où chaque bit ne prend que deux valeurs : 0 ou 1.
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En base 2, les puissances donnent des nombres proches des multiples de 1000, mais jamais exactement ronds. 2 puissance 10 donne 1024. C’est le nombre le plus proche de 1000 qu’un système binaire produit naturellement.
Les premiers ingénieurs informatiques ont pris l’habitude d’appeler ce bloc de 1024 octets un « kilooctet », par analogie avec le kilo du système métrique. Le même raisonnement s’est appliqué à l’étage supérieur : 1024 kilooctets formaient un « mégaoctet », et 1024 mégaoctets un « gigaoctet ».
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La mémoire vive (RAM) fonctionne encore sur ce principe. Une barrette de RAM organise ses cellules par puissances de 2. Quand votre système d’exploitation Windows affiche la taille d’un fichier ou d’un disque, il divise le nombre total d’octets par 1024 à chaque palier. Windows utilise toujours la base 2 pour afficher les tailles.
Conversion Go en Mo : la base 10 des fabricants et opérateurs
Les fabricants de disques durs et les opérateurs mobiles comptent autrement. Pour eux, 1 Go vaut exactement 1000 Mo, qui vaut lui-même 1000 Ko. C’est la base 10, celle du système métrique classique.
Vous avez déjà remarqué que votre forfait mobile annonce 40 Go, et que votre téléphone semble confirmer ce chiffre rond ? Les opérateurs utilisent la définition décimale. Un forfait de 40 Go correspond à 40 milliards d’octets, pas à 40 fois 1024 fois 1024 fois 1024 octets.
Le même principe s’applique aux clés USB et aux disques durs. Un fabricant qui vend un disque de 500 Go y place 500 milliards d’octets. Windows, en divisant par 1024 à chaque palier, affiche une valeur plus basse. La différence représente plusieurs dizaines de gigaoctets sur un gros disque.
Tableau de conversion rapide
| Unité | Base 10 (fabricants) | Base 2 (systèmes) |
|---|---|---|
| 1 Go en Mo | 1000 Mo | 1024 Mo |
| 1 Go en octets | 1 000 000 000 | 1 073 741 824 |
| Écart | – | environ 7 % de plus |
Cet écart de 7 % entre les deux définitions explique la quasi-totalité des « gigaoctets manquants » que les utilisateurs constatent.
Norme IEC : gibioctet (Gio) et gigaoctet (Go), deux unités distinctes
Face à cette confusion, l’IEC (Commission électrotechnique internationale) a tranché dès 1998. Elle a créé un jeu d’unités spécifiques pour la base 2 : kibioctet (Kio), mébioctet (Mio), gibioctet (Gio).
Le principe est simple. Les préfixes classiques (kilo, méga, giga) restent réservés à la base 10, comme dans le système métrique. Les nouveaux préfixes (kibi, mébi, gibi) désignent les multiples de 1024.
- 1 Go (gigaoctet, norme IEC) vaut exactement 1000 Mo, soit 1 milliard d’octets
- 1 Gio (gibioctet) vaut exactement 1024 Mio, soit 1 073 741 824 octets
- Les textes de normalisation IEC et NIST recommandent cette distinction pour lever toute ambiguïté
Dans la pratique quotidienne, presque personne n’utilise « gibioctet ». Le terme reste cantonné aux documentations techniques et aux distributions Linux. macOS a basculé vers l’affichage décimal en 2009 : un disque vendu 500 Go par le fabricant s’affiche désormais comme 500 Go dans le Finder. Windows, lui, continue d’afficher des valeurs en base 2 tout en les étiquetant « Go », ce qui entretient la confusion.
Impact concret sur le stockage et les forfaits mobiles
Comprendre cette distinction a des conséquences pratiques dans deux situations courantes.
Espace de stockage d’un appareil
Quand vous achetez un appareil annoncé à 256 Go, le fabricant compte en base 10. Votre système d’exploitation (surtout sous Windows) recalcule en base 2. Le résultat affiché sera inférieur, sans que le moindre octet ait disparu. L’écart vient uniquement de la méthode de calcul, pas d’un espace perdu.
Données internet et forfait mobile
Pour les forfaits mobiles, la question se pose différemment. Les opérateurs mesurent la consommation de données en base 10. Votre compteur de données sur Android ou iOS utilise la même convention. Ici, 1 Go de forfait correspond bien à 1000 Mo de données.
- Une photo de bonne qualité pèse en moyenne quelques Mo
- Une heure de streaming vidéo en qualité standard consomme plusieurs centaines de Mo
- Les mises à jour d’applications représentent souvent quelques dizaines de Mo chacune
- Un forfait de 1 Go couvre donc un usage ponctuel de navigation et de messagerie
Retenir la bonne conversion selon le contexte
Deux repères suffisent pour ne plus confondre. Si vous évaluez un forfait mobile, un espace cloud ou la capacité annoncée d’une clé USB, comptez 1 Go pour 1000 Mo. C’est la convention décimale utilisée par les vendeurs et les opérateurs.
Si vous comparez la taille d’un fichier affichée par Windows avec la capacité annoncée d’un disque, le système compte en base 2 : 1 Go y vaut 1024 Mo. L’écart entre les deux conventions grandit avec la taille du support. Sur un disque de grande capacité, la différence peut atteindre plusieurs dizaines de gigaoctets.
La norme IEC proposait une solution claire avec le gibioctet. Elle n’a pas été adoptée par le grand public. Tant que Windows et les fabricants n’utiliseront pas la même base de calcul, la confusion entre 1000 et 1024 restera un classique de l’informatique quotidienne.
